かつて、お嫁入りが決まると、家紋の入った桐箪笥に着物を収めて支度をしたものだった。
桐の産地は各地にあれど、加茂の箪笥といえば最も品がよく、質量ともに全国一の産地として名高い。
新潟から内陸にぐっと入って西へのびる信越本線で40分。新潟と長岡の中心に位置する加茂市は、加茂川に沿った細長い土地の8割ちかくを山間部が占め、
川の谷口には建具店が80軒、全国シェア98％を誇る屏風店が4軒、そして箪笥店が40軒という木工業の町である。
町の中心、加茂山に建つ青海神社は、京都の賀茂神社から分れたとされ、その門前町は越後の小京都とうたわれて、今なおその面影をとどめている。
江戸中期に桐箪笥の産地として全国に知られ、明治中期には量産されたものの、戦後、生活様式がかわるにつれて需要は下火になっている。
ひとさお数百万という加茂の高級箪笥、すでに着のみ着のまま嫁いだ身には、遥かに遠い憧れと思いきや、ちいさな新聞記事が御縁のきっかけとなった。
「KIRIYちゃん」なる桐の玩具をつくっている箪笥屋さんがあるという。
白い桐の木目を活かして塗装せず、接着剤もお米を使い、赤ちゃんが安心して遊べる積み木セットとガラガラなど、いわゆる教育玩具だが、いずれも端正なデザインに上品な桐の風合いが魅力だ。
見た目だけでなく、触ってあたたかいのも桐ならでは。寒い朝、庭に出しっぱなした下駄のぬくみを思い出す。重さを感じないほど軽いのも、赤ちゃんにはぴったりだ。
聞けば武蔵野美術大学のデザイナーと共同開発したこのKIRIYちゃん、平成10年には高品質と使いやすさの証であるグッド・デザイン賞を取得、カタログハウスでも紹介されたお墨付きとのこと。お話を伺った茂野タンス店の3代目社長、茂野克司さんは「片手間しごと」と仰るが、どうしてなかなかの研究ぶり。ご自身も積み木がお好きで、玩具にもたいへんに明るい。
茂野タンス店に限らず、加茂の箪笥店は、値の張る箪笥だけでなく、洋間に合う家具や小物など、それぞれ独自の商品開発に励んでいる。コストを抑えた小物には、国産の高級素材を使わず中国産の桐を用いるのが普通だが、KIRIYちゃんは厚み３センチ以下という箪笥の端材を使うため、接ぎ合わせに手間がかかる。積み木の面取りにも高い技術が必要だ。
工場には、立派な箪笥に並んで、すっきりと現代的な文机や椅子など家具をはじめ、お盆や箸、マウスパッドまで、新商品、試作品でいっぱいだ。熟練の職人さんが生み出した、芸術的ペン立もある。研究熱心な茂野さんはデザイン業界にも通じ、海外の家具見本市にも足を伸ばす行動派の経営者。今後は東京出店の機会を伺っているとのこと。各国の新しいデザインが並ぶ空間で、木目うるわしい桐の洋家具とともに、伝統的な桐箪笥が置かれる日が待ち遠しい。
さて、お仕事の後は加茂の町あるき。加茂山に春を呼ぶ5万本の雪椿も、今年は早足で盛りを過ぎてしまっていたが、もみじの青葉がすがすがしい。加茂川の河川敷には、百匹を越える鯉のぼりが泳いでいた。やはり水のうえは気持ちがよさそうだ。町をふたつに分ける加茂川には、2キロの間に8本もの橋が架かり、それぞれ由緒ある親柱が建っている。
加茂山ふもとの古い町にはお寺が多く、細い堀に沿った路地はくねって焼板の2階建てがずいぶん残っている。土蔵の外壁をブリキや板で囲っているのが珍しい。タイル使いの床屋や風呂屋。二階の物干しに浴衣がはためく。ちいさな集落なのに、すこし歩けば料理屋と菓子屋にぶつかる。店の数が多いだけあって、商品にもそれぞれに個性がある様子。まがらのチョコまんと田辺のかりん糖は、茂野さんのおすすめ（納得です）。もともと裕福な土地柄なのだろう。この辺りのひとは、毎日おいしいものを食べているに違いない。蔵元が3軒、お酒でも有名だ（旨いです）。
商店街のアーケードは雪国新潟のならいだが、風情ある木造の屋根は近ごろめっきり少なくなった。加茂のこぢんまりした店構えにしっくり馴染んで美しい。その貴重な商店街が、個性ある吊るし看板もろとも瓦つきの白い覆いに建替えられているのはいかにも惜しい。工事は駅前から着々と進められている模様であった。
由緒ある町は祭りも盛ん。4月の雪椿まつりに始まり、5月の加茂まつりでは、赤ちゃんを背負ったお母さんの「乳母まつり」行列も見られ、六角形の神輿が繰りだす上条まつり、夏祭りとつづく。加茂山の滑り台とリス園は子供に人気。足をのばせば栗ヶ岳登山や下条川ダムのキャンプ場でアウトドアも楽しめる。隣の田上町には静かな湯田上温泉もあり、桐のお札を持ってお湯のはしごといくのもいい。
山河に恵まれた昔ながらの町並みと、技術と意欲で世界へつながる町工場を併せもつ加茂の町。古い商店街が変らぬうちに、うまいもの探しを兼ねてまた訪ねよう。もちろんいつかは桐の箪笥のお見立てに。
*「KIRIYちゃん」はこちらのページで販売しております。 | |
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| ◆亀が迎える青海神社 |
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| ◆茂野タンス店内。桐ダンスの上に新商品・試作品がずらりと並ぶ。 |
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| ◆グッド・デザイン賞も納得。すっきりしたデザインのKIRIYちゃん |
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| ◆谷間に茂る野生の椿 |
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| ◆歩いて愉快な細い路地 |
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| ◆加茂川におよぐ鯉のぼり |
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| ◆和風アーケードの風格 |
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